“可怜”是汉语常用词语，拼音为kě lián，最早见于南朝诗集《玉台新咏·无名氏古诗》。该词具有多义性，既可作动词表“怜悯”（如白居易《卖炭翁》），又可作形容词表示“值得怜悯”“数量稀少”或“质量低劣”，如现代汉语中“知识贫乏得可怜”。部分语境中还衍生出“可爱”“可喜”等特殊义项，如杜甫“可怜九马争神骏”形容马匹神骏。

其语义体系在古籍中尤为丰富：先秦《庄子·庚桑楚》以“可怜哉”表达哀悯，唐代杜牧用“可怜焦土”表惋惜，王昌龄借“可怜今夜千门里”写佳节之喜。宋明时期进一步扩展至抽象感受，如毛滂词中“半青橙子可怜香”描绘香气异常。

历经语义演变，该词在现代仍保留核心内涵。鲁迅《风筝》以“憔悴可怜”刻画人物状态，老舍《茶馆》延续其表怜悯的传统用法。方言中还存在特殊引申，如桐城歌将“可怜”延伸为“得不到”的义项，体现出词汇在汉语表达中的持久生命力。