念奴是唐代歌女的名字,传说玄宗每年游幸各地时,念奴常暗中随行,唐玄宗每次辞岁宴会时间一长,宾客就吵闹,使音乐奏不下去。玄宗叫高力士高呼念奴出来唱歌,大家才安静下来。念奴色艺双全,其声名一直传至后世。因之取念奴为词牌名。相传《念奴娇》词调就由她而兴,意在赞美她的演技。

唐代元稹曾在《连昌宫词》诗中描写了此情此景: 力士传呼觅念奴,念奴潜伴诸郎宿。须爽觅得又连催,特赦街中许燃烛。春娇满眼泪红绡,掠削云鬓旋装束。飞上九天歌一声,二十五郎吹管逐。

此调有仄二体。《词谱》以苏轼“凭空跳远”词为仄体正格。一百字。前片四十九字；后片五十一字，各十旬四仄韵。此令宜于抒写豪迈感情。东坡赤壁词，句读与各家词微有出入，是变格。另有平韵格，以陈允平词为正体，用者较少。