刺史，又称刺使，古代官名。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。

秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史（监郡御史）。

汉初复置。文帝命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝继废诸郡监察御史后，又于元封五年（前106年）分全国为十三部（州），各部始置刺史一人。

刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。 

汉成帝绥和元年（前8年）刺史改称州牧，职权进一步扩大，西汉中后期由监察官变为地方军事行政长官。