民族是人类社会经长期历史发展形成的稳定共同体，具有共同历史、文化、语言等特征，其分布呈现跨国家性——一个民族可分布于不同国家，不同民族亦可共享语言或宗教信仰。《布莱克法律词典》界定其为拥有相同起源、语言、传统并组成政治单位的人群。现代民族概念既包含以国度区分的人群，也涵盖仅具文化共性的群体，国家与民族呈现非对称映射关系。

中华民族作为当代中国国族实体，包含56个民族，其形成历经先秦孕育、秦汉初成、隋唐融合发展至明清多元一体格局确立。中国大陆汉族人口占91.51%（2010年），少数民族占8.49%。从2016年1月1日起，中国公民年满18周岁后两年内可依父母民族成份申请变更一次。现代民族与国内各民族形成双重整体与局部关系，遵循政治一体、文化多元原则，通过语言相通和文化交融维护共同体认同。

民族起源与人类社会发展紧密相关，原始群演化为氏族，通过地缘关系形成部落联盟，最终发展为民族。学术界对其形成时间存在原始社会至资本主义社会四类观点，氏族-部落-民族的发展链条体现其形成的一般规律。