刀笔原指中国古代用于竹简刻字修误的书写工具，由刀与笔构成，后引申为代指公文、法律文书及诉讼文字，多含贬义。其名源于以刀削改错字的书写方式，常见于古代公牍文献。

作为工具组合，刀用于刮削修改竹简错字，笔用于书写，二者共同完成文书制作。汉代起，“刀笔”渐成处理案牍的文职官吏代称，如《史记》所载“刀笔吏”。宋明时期扩展至奏议、尺牍，如杨亿《中山刀笔集》及《水浒传》中“刀笔精通”的宋江。

该词起源可追溯至先秦竹简书写传统，秦汉时期确立工具组合功能。魏晋至明清，“刀笔”从实用工具演变为职业符号，常见于诗词典故，如陆游“事刀笔不如小吏”、沈采《千金记》“刀笔之流”。出土竹简与书刀实物印证其作为文化术语的双重内涵。