儒生是信奉儒家学说、研习经书的读书人，又称儒士、儒客，最早见于《史记》等秦汉典籍。其核心特征为通晓儒家经典，以"仁""礼"等伦理规范立身行事，主张将民众利益置于首位。汉以后逐渐形成以秀才、举人、进士为等级的社会群体，通过科举入仕者可任文职儒臣或武职儒将，未入仕者亦有顾炎武等学术大家。

该称谓可溯至战国时期，因鲁国为孔子故里成为早期儒学中心。秦始皇东巡时曾征召齐鲁地区七十名儒生博士，秦汉之际已形成戴儒冠、着儒服的标志性群体。虽先秦典籍未明确记载该称谓，但《列子》所述及秦代建制表明"儒生"之名在战国末年已通行。自汉至清，其概念从特指儒家学者扩展至泛指读书人，并衍生出"白面儒生"等文化符号。