供养是汉语多音多义词，读“gōng yǎng”时指供给生活所需；读“gòng yǎng”时指以供品祭祀神佛或祖先，兼具物质供给与宗教仪礼双重内涵。其基本含义涵盖对在世者的赡养与对逝者的祭祀，前者如《战国策》《陈情事表》所述供养亲族需求，后者如《东京梦华录》《西游记》描述的节祭仪轨。佛教中分为财供养（香火饮食）与法供养（修行利生），丰富了其宗教实践维度。

该词最早见于先秦文献，《礼记》《左传》已明确其祭祀与伦理功能。汉代至明清，应用范围扩展至文学与民俗领域，如《东周列国志》描述人物关系，《清平山堂话本》记载民间习俗，反映不同时期社会生活与精神信仰特征。