"玉颜"是由"玉"与"颜"组合而成的汉语合成词，古汉语中"玉"常代指美好事物，"颜"指面容相貌。该词具有四层核心释义：其一指代美丽的容貌，多见于对女性的姿色描写，如宋玉《神女赋》"苞温润之玉颜"；其二作为对尊长容颜的敬称，源于《燕丹子》"今太子以老臣之故，殊赐玉颜"；其三喻指不衰老的容颜，元稹诗作有"玉颜暗与岁华迁"之句；其四形容和悦神情，苏轼《戎州》诗"玉颜无酒今潮红"即用此意。
该词语通过"玉+X"构词法形成敬辞体系，清代俞樾《群经平议》考证此类结构源于"以玉喻德"的汉文化传统。在国际中文教育中常作为"以物喻德"语言特征的典型范例进行教学。
孝宗淳熙二年（1175年）进士，光宗绍熙四年（1193年）任秘书省（管理皇家典籍）正字，隔年为校书郎兼实录院检讨官。宁宗庆元元年出通判池州，开禧二年（1206年）起知鄂州，迁户部员外郎、湖广总领。及后以太府卿终其官职。庆元年间因谪居江陵，足不出户，专事研究，于《左传》、《周易》诸经皆有见解，项安世自谓其学得自程颐《易传》，纪晓岚评价：“安世之经学深矣，何可轻诋也。”嘉定元年（1208年）卒。有《周易玩辞》十六卷、《项氏家说》、《平庵悔稿》等。其生平可见于《馆阁续录》、《宋史》。
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