"玉颜"是由"玉"与"颜"组合而成的汉语合成词，古汉语中"玉"常代指美好事物，"颜"指面容相貌。该词具有四层核心释义：其一指代美丽的容貌，多见于对女性的姿色描写，如宋玉《神女赋》"苞温润之玉颜"；其二作为对尊长容颜的敬称，源于《燕丹子》"今太子以老臣之故，殊赐玉颜"；其三喻指不衰老的容颜，元稹诗作有"玉颜暗与岁华迁"之句；其四形容和悦神情，苏轼《戎州》诗"玉颜无酒今潮红"即用此意。

该词语通过"玉+X"构词法形成敬辞体系，清代俞樾《群经平议》考证此类结构源于"以玉喻德"的汉文化传统。在国际中文教育中常作为"以物喻德"语言特征的典型范例进行教学。