武陵一词，最早出现于春秋时期楚国灭方国庸（今湖北竹山一带）而置汉中郡（汉水之中之意），另设武陵县；武陵之名源于竹山境内的武陵河（今堵河，汉江最大支流）。后秦灭楚，楚人南迁，武陵，大庸等地名也随之南迁至湖南常德武陵山一带，这也是西汉武陵县与武陵郡异地同存的原因。西晋，武陵郡撤销，仅存武陵县。据《后汉书·郡国志》载“秦昭王取楚六百里地置汉中郡，辖南郑，武陵，长利，上庸等县。”

秦朝置武陵县（今湖北竹山），因其境内武陵河（今堵河，汉江最大支流）得名，属汉中郡（据《汉书·地理志》记载）。西汉甫立，高祖五年（前202年），析上庸之地置武陵县（今湖北竹溪），隶属汉中郡；改秦置的黔中郡为武陵郡，郡治驻义陵（今怀化市溆浦县）。东汉建武六年（公元30年），朝廷将郡治迁于索县（今常德市鼎城区）。顺帝阳嘉二年，武陵郡郡治移临沅(今常德市武陵区)。武陵郡作为县以上的行政区域名，在此后五百多年中，时因时废。

晋置武陵县，属上庸郡。《桃花源记》所叙晋太元年间，中国版图上叫“武陵县”的只有竹山。竹山古称武陵县，属汉中郡，在秦朝就有了。晋时，武陵县属上庸郡。而竹山境内的堵河旧称武陵河，河中峡谷还叫“武陵峡”。虽然湖南常德一带，汉代也曾经设武陵郡，但竹山武陵县的设置在秦朝就有了，时间要早得多。历史学家石泉先生考证，中国古代地名搬家现象比较普遍，造成许多地名相同。如湖南常德一带的武陵郡、大庸郡，就是从湖北竹山复制过去的。