「三纲」一词始见于西汉中期董仲舒《春秋繁露》，指父子、君臣、夫妻之间的人际关系，后与「五常」组成「三纲五常」一语。

东汉班固《白虎通·三纲六纪》引《礼纬含文嘉》「君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。」注释「三纲」。传统注释都是要求上位者作为下位者的模范，承担责任与义务，如真德秀曰「君为臣纲，君正则臣亦正矣；父为子纲，父正则子亦正矣；夫为妻纲，夫正则妻亦正矣。故为人君者必正身以统其臣，为人父者必正身以律其子，为人夫者必正身以率其妻。如此则三纲正矣。」陈普曰：「君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。纲者，网之大绳，众目之所附。纲举而后目张，纲正而后目齐。国家天下必君父夫先正，而后臣子妇随之而正也。人伦凡五等，而君臣、父子、夫妇三者为最重。三者正则无不正矣。以人道而言，六者当各自尽而不相待；以家国天下之责而言，则君正而后臣正，父正而后子正，夫正而后妇正。自古及今，盖无不然。以教之所起为重，居其位者必先尽其道也。」

蒙元与满清时期的注释则只是强调下位者对上位者的单方面服从，如吴澄释三纲曰「为之纲者，为之天也。」，乃至要求绝对服从，如曾国藩曰「三纲之道，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，是地维所赖以立，天柱所赖以尊。故《传》曰：君，天也；父，天也：夫，天也。《仪礼》记曰：君至尊也，父至尊也，夫至尊也。君虽不仁，臣不可以不忠；父虽不慈，子不可以不孝；夫虽不贤，妻不可以不顺。」