蟹是十足目短尾次目的通称。富集细菌和寄生虫。体型宽扁，少数窄长；头胸部包被发达的头胸甲，头胸甲的形状因种而异；额部短缩，复眼在第2触角的外侧；口器部分包括具硬齿的大颚；腹部退化平扁，曲折在头胸甲的腹面，雄性略呈三角形或窄长形，雌性腹部宽大，多呈长圆形或圆形；头胸甲腹面的两侧有5对胸足，第1对呈钳状。

蟹生活在不同深度的潮下带，一小部分完全在淡水中生长繁殖，多栖息于山区溪流的石块下。绝大部分为杂食性。除淡水蟹类外，交配大都在雌性蜕皮后进行，产卵时受精卵排出体外，粘附于雌体腹肢上，直至孵化。

蟹性寒，归肝、胃经，具有清热、散血、接骨、消肿的功效。肉味鲜美，有丰富的蛋白质、钙、磷、铁和维生素，已经被广泛养殖，以供应海鲜市场，丰富人们的饮食，提高生活品质。各种蟹类粉碎后可用作鱼类、家畜和家禽的饲料。