累累是汉语多音词，包含léi léi和lěi lěi两种读音，分别表示不同的语义范畴。读léi léi时是形容词，有两个意思：一是形容疲惫颓丧的样子，文言色彩明显，现在用得不多；二是形容东西连接成串儿而且很多的样子。

读lěi lěi时也有两个意思：一是形容累积得很多，二是相当于“屡屡”，是副词。读作léi léi时，常见于描述具象物体的连续形态，《汉书》中均有‘累累’表示果实垂挂的用法，如“果实累累”。该读音下形容疲惫颓丧的样子，如“累累若丧家之犬”。lěi lěi多用于抽象行为或事件重复叠加，如“累累失误”强调错误频发，或形容累积得多，如“罪行累累”、“负债累累”。

词义演变方面，其初始含义指衰弱疲态，后逐步分化出数量叠加的引申义项。古代文献如《楚辞·招魂》中的‘层台累榭’已呈现重叠累积的用法。《礼记·乐记》中有“累累乎端如贯珠”的记载，《史记·孔子世家》中也有“累累若丧家之狗”的用法。