九江最早见于《尚书·禹贡》"九江孔殷"的记载，指长江流域九大水系交汇形成的区域。其地理范围历代存在争议，主流观点认为涵盖今赣鄂皖交界地带至鄱阳湖水域。自秦设九江郡始，两汉分属豫章郡与庐江郡，晋代分立江州、寻阳郡，隋唐时期改置九江郡与浔阳郡，至明清形成稳定的九江府建制。

地名由来有三派学术观点：汉代学者主张长江分九支的湖北黄梅说，晋代提出赣江八大支流注入鄱阳湖说，宋儒则持洞庭九水说。现存古地名如柴桑、湓浦等，记录了周瑜水军都督府、岳飞驻守江州等历史事件。作为"三江之口，七省通衢"的战略要地，九江见证了元末鄱阳湖水战等重要战役。