少年时就聪慧过人，老师和名儒都十分推崇他。16岁以后就受教于族父游复和江侧等人，研读经书，擅长文学。熙宁五年(1072年)，游酢举乡贡，到京城游学，拜见程颢，程称赞他“其资可以进道”。八月，程颢任扶沟县(今属河南)知县，提倡圣贤学说，荐举游酢主管县学教育。在扶沟，他得颢亲炙，精研儒家经典，学识大有长进。
元丰四年(1081年)，游酢与杨时到颍昌拜程颢为师，著有《明道先生语录》。游酢和杨时南归，程颢目送他们，深有感触地说：“吾道南矣！”翌年游酢中进士，任越州萧山县(今属浙江)县尉。县衙内有积案10年得不到判决，一经游酢讯问，分析案情，即予结案。
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