魏初是金末翰林修撰魏璠的从孙，魏璠曾被元世祖征聘到和林问策，向元世祖推荐名士60多人。逝世后，谥号靖肃。
魏初爱好诵读诗书，尤其擅长于朗诵《春秋》，朗诵起来激情饱满，铿锵有声。元世祖中统元年（1260年），朝廷刚刚建立中书省，就征聘他为椽史，兼执掌文书记录。不久，因祖母年迈而辞去官职，隐居乡下教授诗书。
当时，朝廷下诏，令左丞许衡、学士窦默以及京师的各位儒士各自陈述历史所记载的前代帝王的嘉言善政，挑选进宫侍读之士。主管部门举荐魏初前来应诏，元世祖敬重魏璠的
声名，把他和古代忠直之臣相提并论，询问得知魏初是魏璠的后人，感叹勉励很久，于是任命魏初为国史
