早年屡试落第，困于场屋垂30年，客游所至，南极潇湘，北抵幽燕，西至沂陇，久滞长安及关中一带，并隐居于华山，遨游边关。直至武宗会昌四年（844年）与项斯、赵嘏同榜登第。宣宗大中元年（847年）为太原幕府掌书记，以直言获罪，贬为龙阳（今湖南省汉寿）尉，后得赦还京。懿宗咸通末，佐大同军幕。咸通七年（867年）擢国子太常博士。
工诗属文，其诗凝炼秀朗，含思蕴藉，饶有韵致，无晚唐纤靡僻涩之习。尤以五律见长，深得五言律之三昧。与薛能、顾非熊、殷尧藩等友善，均有诗篇往来；又与贾岛、姚合为诗友，唱酬尤多。善于抒写羁旅之思和失意之慨，蕴藉深婉，秀朗自然。
