皇祐三年（1051年）
三月，刘沆由
尚书工部侍郎升任参知政事（副宰相）。以前政事多由宰相决断，副相不过备位而已。刘沆任职后，积极参与国事决策，重大问题多廷议解决，对政事有所救正。至和元年（1054年）
八月，刘沆又进拜同中书门下平章事（宰相）、集贤殿
大学士。当时中书省任官多近臣举荐，刘沆向
皇帝进言指出其三弊：一、近臣保荐，授非公选，多出私门，浮薄权豪之流交相荐举，互以贸易，以致不能选贤任能；二、任人唯亲，造成“当入川广，乃求近地；当入近地，又求在京”，边远
贫困之地无人愿去；三、奖罚升迁，“常格虽存，侥幸尤甚，以法则轻，以例则厚，执法者不能持法，多以例与之”，以致赏罚不明。刘沆恳请皇帝能革除
