陈宗礼幼时家境贫寒，身居陋室仍刻苦勤学。袁甫为江东提点刑狱时，陈宗礼前往拜师问学。20岁后，虽屡试不第，毫不气馁，益发愤读书。淳祐四年（1244），42岁时得中进士，钦点第三名，是为探花，于所居地南丰县城安仁里（今胜利路魁星巷）建魁星坊。
十二年初任邵武军判官，入为国子正，迁太学博士、国子监丞，转秘书省著作佐郎，兼考功郎官、国史实录院校勘、景献府教授，升著作郎。宝祐六年（1258），丁大全为丞相，把持朝政，网罗党羽，推陈宗礼为尚书郎兼丞相掾。陈宗礼为人耿直，对丁大全擅作威福，迫害忠良，以致贤士藏匿，民心大失，危及社稷而上疏弹劾。丁大全极为恼怒，将陈宗礼罢归。
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