杨柳是杨柳科柳属植物的统称，枝条圆柱形，叶披针形，多生于水边或庭院。先秦《诗经》已有“杨柳依依”的记载，成为早期文学意象的典型。

在古典文学中，杨柳特指柳树，因“柳”与“留”谐音，衍生出折柳送别的文化传统，承载离别、思乡与愁绪的隐喻。其柔婉形态常被用于比喻女性，如“柳腰”“柳眉”等。唐宋诗词中，王昌龄“陌头杨柳色”、柳永“杨柳岸晓风残月”等名句均以杨柳寓情于景。

“杨柳”得名传说源于隋炀帝开运河时赐柳树杨姓，但《诗经》《尔雅》等先秦典籍已载其名。古籍记载“杨”实指蒲柳，与杨树无涉。唐代《开河记》强化赐姓传说，白居易《隋堤柳》等作品则纪实隋堤植柳史实，形成文学与历史交织的命名溯源。