西域,是对中国新疆和中亚等地的总称。因位于今甘肃省敦煌市玉门关和阳关以西,而得名。
始见于《汉书·西域传》。狭义的“西域”专指葱岭以东。广义的“西域”则指经狭义的西域所能到达的所有地区,包括亚洲中西部,印度半岛,欧洲东部和非洲北部在内。
汉武帝派张骞初通西域。汉宣帝始置西域都护。唐朝在西域置安西都护府、北庭都护府。以后各代,中原与狭义的西域在政治、经济、文化上有了不可分割的关系,任何王朝都把西域视为领土,行使对该地区的管辖权。自19世纪末,“西域”一名逐渐废弃不用。
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