天竺是古代中国以及其它东亚国家对当今印度和其它印度次大陆国家的统称，最早见于《史记》作“身毒”，《后汉书·西域传》载“天竺国一名身毒”。唐代始称天竺，玄奘取经后据梵语“Indu”改称“印度”。其名称演变源于梵语“Sindhu”经波斯语、希腊语音译的不同转写。

该地区先后出现孔雀、笈多、德里苏丹国和莫卧儿四大帝国。孔雀王朝由旃陀罗笈多建立，阿育王时期疆域达顶峰并推广佛教。笈多王朝时期婆罗门教复兴，东晋法显曾记述其社会状况。德里苏丹国为突厥人建立的穆斯林政权，统治北印度逾三百年。莫卧儿帝国由巴卑尔创立，阿克巴推行宗教宽容政策并扩展版图至南印度，奥朗则布执政后逐渐衰落。