南海作为汉语词语具有多重语义内涵，其核心指代中国南部边缘海域及衍生含义。古代文献《山海经》已有"郁水注南海"的记载，体现出中原地缘观中的四海概念。该词包含四个基础义项：泛指南方海域的地理范畴、特定地理实体专称、北京中南海的历史指代，以及广东省境内已撤销的县级行政区名。

现代地理学角度界定南海为面积约350万平方公里的半封闭海域，是太平洋与印度洋间的重要航道。其名称自汉代"涨海"演变至清代定名，承载着中国历史地理的演变脉络。作为多语种词典收录的专有名词，该词语在德语中译为"Südchinesisches Meer"，法语直译呈现规律性对应。