鲤，是鲤形目鲤科鲤属淡水鱼类。体长形，侧扁；腹部圆，头较小；体背灰黑或黄褐色，体侧带金黄色，腹部灰白色；背鳍和尾鳍基部微黑，尾鳍下叶红色，偶鳍和臀鳍淡红色，但色彩常因栖息水体不同而有变异。鲤因其鳞有“十”字纹理，故名。“鲤”为“利”的谐音，故称鲤鱼为“元宝鱼”。

鲤除中国西北高原的少数地区外，在各水系均有分布；亚洲和欧洲的自然水体也均有分布。栖息于河川中下游、湖沼、水库等水流静止的水域，尤其喜好营养丰富、底层或水草繁生的水域。鲤适应性强，耐寒、耐碱、耐缺氧，能生活在各种不良环境中，性活泼而善跳跃。鲤属于底栖杂食性鱼类，以藻类、水生植物及螺蛳、河蚌、水生昆虫的幼虫等为食。鲤产卵期因地区而有不同，一般为4-5月，最迟可至6月产卵，卵粘性。鲤寿命长，有的个体能活几十年。

中国的鲤文化有着深厚的历史底蕴，《诗经》中记载到“岂其食鱼，必河之鲤”，“鲤鱼跃龙门”是中国人民传颂的经典故事，讲述了鲤鱼逆流而上、勇于尝试跳跃并最终团结合作跃过龙门的奋斗历程。这个故事反映了中华民族勇往直前、不屈不挠、团结协作的精神，被后人用来比喻成功和努力奋斗的意志。同时，鲤鱼也被视为中国鱼文化的代表和国鱼。鲤具有抗逆性强、分布广，易于养殖，养殖成本低和易加工等特点。鲤色彩绚丽，有一定的观赏价值。河流、湖泊水质污染，加之黄河断流等问题，鲤资源有下降的趋势，被《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）收录，列为易危（VU）。