“革”就是改变，“命”即天命。汉语中的革命一词由来已久，古人认为王者受天命，革命便是王者易姓，改朝换代的变动。

近代以来的革命观却主要源于西方。近代则指自然界、社会界或思想界发展过程中产生的深刻质变。

在唯物史观中，革命是指社会革命，它是阶级斗争的最高表现，是新旧社会形态更替的关键环节，是进步阶级推翻反动阶级的统治，用先进的社会制度代替腐朽的社会制度的根本性变革。