洪波汹涌山峥嵘，皎若丹丘隔海望赤城。

高堂粉壁图蓬瀛，烛前一见沧洲清。洪波汹涌山峥嵘，
皎若丹丘隔海望赤城。光中乍喜岚气灭，
谓逢山阴晴后雪。回溪碧流寂无喧，
又如秦人月下窥花源。了然不觉清心魂，
只将叠嶂鸣秋猿。与君对此欢未歇，放歌行吟达明发。
却顾海客扬云帆，便欲因之向溟渤。

天宝三载（744），李白四十四岁。春，李白上疏唐玄宗请求退隐，唐玄宗诏许。李阳冰《草堂集序》云：“天子知其不可留，乃赐金归之。”范传正《李白新墓碑》云：“既而上疏请还旧山。玄宗甚爱其才，或虑乘醉出入省中，不能不言温室树，恐掇后患，惜而遂之。”李白在待诏翰林期间，亲眼见到国君荒淫，故作诗以讽刺之。如《乌栖曲》《寓言三首》等（或作于当时，或作于事后）。同年夏，李白与杜甫在洛阳初次相识。同年秋，李白与杜甫、高适同游唐河南道二十七州（今河南东部开封商丘一带）。同年冬，李白到达齐州（济南郡），从高天师接受道篆。此诗当作于天宝三载（744）李白即将想离京之前。

此诗是写诗人欣赏壁画的过程与感受。全诗可分为两段。
首二句点题，写晚上秉烛观看壁画，壁画中画的是山水。第三句概括山水特征：水，洪波汹涌；山，高峻峥嵘。第四句写诗人对壁画的总体印象：就像处在仙境里隔海遥望赤城山一样。五六句说山水间没有雾气，景物清晰得就像山阴道上雪后初晴那样美。七八句说壁画中虽然流水回旋，可是听不到丝毫的湍流声，幽静得就像避乱之秦人处在桃花源一样令人安详。桃花源本来幽静，月下桃花源则更为安静。“窥花源”以上八句写观壁画。
最后六句写诗人观画后的感受。感受之一，心神清净。静极生动，反而觉得在壁画的层峦叠嶂中有秋猿哀鸣。感受之二，欢。因欢而放歌行吟，直至翌日清晨。感受之三，第二天清晨再观画，看到了海客扬帆，诗人于是产生了壮阔的胸怀：直挂云帆济沧海。
诗人依照主观感受和想象所再造出来的，用以表现整个画面意境的艺术意象，是这样迷离，可是细加体味，其暗示性又是那样丰富，不仅不妨碍反而极大地吸引和调动读者，以其丰富的艺术联想去悉心感受它。虽嫌迷离，终觉美好。无怪乎诗人烛照此景而生仙游之想。不写具象写意象，不从实处描摹，而从虚处传神，画之所长，诗之所短，力避之，画之所短，诗之所长，力扬之，正是此诗艺术上的主要成功之所在。