张耒是北宋中晚期重要的文学家,为苏门四学士之一。其论文学创作渊源于
三苏,提倡文理并重,以为“文以意为车,意以文为
马,理强意乃胜,气盛文如驾”(《与友人论文因以诗投之》)。在《答李推官书》中他又明确申说学文在于明理,“如知文而不务理,求文之工,世未尝有是也”。在
文章风格上,他反对奇简,提倡平易;反对曲晦,提倡词达;反对雕琢文辞,力主顺应天理之
自然,直抒胸臆,“文章之于人,有满心而发,肆口而成,不待思虑而工,不待雕琢而丽者,皆天理之自然,而情性之道也”(《贺
方回乐府序》)。张耒的诗文正是其创作理论的具体体现,长短利弊皆本于此。其文风近似
苏辙,
苏轼对他有“汪洋冲澹,有一倡三叹之声”的称誉(《答张文潜书》),张表臣也称其文“雄深雅健,纤秾瑰丽,无所不有”(《张右史文集序》)。他擅长辞赋,《哀伯牙赋》抒发曲高者孤独无与,媚众者身安得志的愤闷,《鸣
蛙赋》运用各类比喻形容蛙鸣,《
雨望赋》描写
风雨气势,在立意遣辞上都有超过唐人辞赋之处(《复小斋赋话》)。议论文立意警辟,文笔高奇,如《论法》、《敦俗论》、《悯刑论》诸篇,均为佳作。张耒的诗歌创作成就卓著,
汪藻称其诗“体制敷腴,音节疏亮,则后之学公者,皆莫能仿佛”(《柯山张文潜集书后》)。《
宋史》本传也说他至晚年,诗风益务平淡,效
白居易体,乐府效
张籍。诗歌取材广泛,在很多诗篇中反映了当时下层百姓的
生活,像《仓前村民输麦行》、《劳歌》、《和晁应之悯农》诸篇,无论是题材,还是表现风格,都与唐代新
乐府诗极为相近。张耒诗以平易流丽明快见长,很少使用硬语僻典,
苏轼称赞他“气韵雄拔,疏通秀明”(《曲洧旧闻》卷五引),
晁补之亦谓“君诗容易不著意,忽似
春风花自开”(《题文潜诗册后》)。他作诗
喜欢学习唐人,在集中有很多模仿
杜甫、
李白、
韦应物的篇章,开北宋诗人
学习唐调风气之先。他注重炼句,吕本中《童蒙诗训》
云:“文潜诗自然奇逸,非他人可及,如‘秋明树外天’,‘客灯青映壁,城角冷吟霜’,‘浅山塞带水,旱日白吹风’,‘川坞半
夜雨,卧冷五更秋’之类,迥出时流”(《苕溪渔隐丛话》前集卷五一)。此类佳句可谓俯拾皆是。但是张耒的诗过分强调“满心而发,肆意而成”,因此部分作品显得粗率质直,
朱熹曾批评说“张文潜诗有好底多,但颇率尔”,又
云“张文潜诗只一笔写去,重意、重字皆不问,然好处亦是绝好”(《朱子语类》卷一四○)。张耒词作不多,词风柔情深婉,与
秦观词相近。其《
风流子》(木叶亭皋下)叙写
秋思离愁,铺景朗倩,烘托愁绪无极(《草堂诗余》正集卷六沈际飞评)。张耒的文集,在南宋时即有多种刻本传世:罗仲洪刊本《柯山集》十卷,
汪藻刊本《张龙阁集》三十卷,张表臣刊本《张右史文集》七十卷,井晦之刊本《谯郡先生集》一百卷(均见
周紫芝《书谯郡先生文集后》)。