早年为钱谦益门下。子常尝与太仓顾麟士（梦麟）反复诘难，申明圣人之经意，以开学者之惑，天下翕然。相从称颂“杨顾”，后在其所建凤基园创“应社”，世谓“唐市学派”。一时间天下翕然从风，见于著录的弟子有数百人之多。
天启四年（1624年），与金台周介生，华亭周勒卤，青浦陈卧子，吴县杨维斗、徐君和，唐市本籍许子洽（重熙），太仓张采、顾麟士，朱槐等人组织复社，被称誉为复社眉目。
天启五年（1625），他们在唐市凤基园召开应社大会，江南名士数百人与会，堪称一时之盛。
屡试不遇，明崇祯八年（1635年）岁贡，为松江训导，擢知县昌都，引疾弗赴。
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