柳恽父柳世隆,南齐尚书令,左光禄大夫、侍中。兄柳惔,梁尚书左仆射。柳恽从小深受父、兄影响,勤奋好学,少有志向,才华出众,远近闻名。齐竟陵王萧子良闻其名识,请他在朝中当法曹行参军,并极赏识之。齐武帝时,官至太子洗马,后因父丧辞官回乡。
从齐武帝开始,萧齐宗室内部不断相互倾轧、残杀。齐和帝中兴元年(501年),雍州(今湖北襄樊附近,刺史
萧衍带兵进攻建康(今江苏
南京),柳恽“候谒石头(今南京)”,主动投诚,封为冠军将军、征东府司
马。当时齐东昏侯还未投降,士兵还在苦战。柳恽
陈书请求攻下石头时,先收图籍,宽大为怀,怃恤百姓。
萧衍点头同意,让柳恽西上荆州(今湖北江陵县)迎接齐和