郏亶出生于农家，自幼酷爱读书，识度不凡，嘉祐二年（1057年）考中进士，授睦州（今浙江省淳安西南）团练推官，知杭州于潜县，他没有去上任。终日跋涉于野外，从事农田水利的考察和研究，深究古人治水之迹。
熙宁三年（1070年），朝廷诏书天下，征集理财省费，兴利除弊的良策。此时，他已任广东机宜文字，当即上书建议治理苏州水田，提出治水主张，他认为，“天下之利莫大于水田、水田之美莫过于苏州，但自唐以来，经营至今，始未见其利者，其失有六。今当去六失，行六得。”他总结了前人治水的经验教训，指出了以往治水中存在的六处失误，并指出了治水必须“辨地形高下之殊，求古人蓄泄之迹等六得。后来他
