何南凤于明万历三十四年(1606)中举。后来，他决意出家，历游齐、鲁、吴、越等地名山寺庙，曾住持平远文殊、龙川石岭、兴宁曹源和祥云等地寺庙；晚年住持江西豫章普济寺。他博采各家，创立了亦佛亦儒、亦僧亦俗的新流派，以“劝人行善”为主要教义。由于其学说适应了当时客家地区群众的需要，在粤东、赣南、闽西一带以及东南亚都有其门徒，其学说颇有影响。
南凤世家书香，父疑吾，字心吾，明代万历年间岁贡生，母刘氏。
南凤生而颖悟，过目成诵，每试辄冠军，年十五，入秀才，博览群书。早年，偶阅佛教《坛经》，恍然有悟，决计出家。他的父亲得知后，把他从佛寺带回来，仍叫他专心研究
