蔡昂自幼聪明好学,惟一的嗜好就是读书,但他家境贫寒买不起书,便每每到有藏书的人家去借书来读,而且一览成诵。
正德二年(1507)秋,蔡昂与同乡潘埙、周于德一起赴
南京参加乡试,他与潘都中式了,而且他是第二名,周于德落榜,弃文袭父职从戎,后来官
至后军都督;潘埙第二年连捷成进士,进入仕途,官至右副都御史巡抚河南;他却接连两科都未考中。到了正德九年(1514)春,第三次应礼部试,考中了第三名,廷试时,也是一甲第三名,即所谓“探
花”,当即循例授为翰林院编修。在他之前淮安已出过一名探
花,于弘治九年,陈澜礼部试考中第一,廷试抑为第三,入翰林院为编修。不过,陈澜祖籍山阳,从其祖父时