《词谱》卷七：“此调始自秦观，因词中有‘试问海棠花，昨夜开多少’句，故名。马庄父词名‘海棠花’，史达祖词名‘海棠春令’。”马钰词更名“神清秀”。 

海棠素有“国艳”之誉，是中国的特有植物。人们不仅称赞海棠是“百花之尊”，同时将它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。调名本意即咏海棠花竞开的春色。此调与“后庭花”调之别名“海棠花”调不同。 

“海棠春”是北宋后期民间新声。《词律》于《海棠春·流莺窗外啼声巧》后段断句为“宿酲未解宫娥报韵道别院读笙歌会早韵”，于是《词谱》沿误而将吴潜一词列为别体。吴潜《郊行》词云：“天涯芳草迷征路。还又是、匆匆春去。乌兔里光阴，莺燕边情绪。云梢雾末，溪桥野渡。尽是春愁落处。把酒劝斜阳，小向花间住。”此词与秦观词格律全同，是为一体。 

• 正体

  正体，双调四十八字，前后段各四句、三仄韵。以秦观《海棠春·流莺窗外啼声巧》为代表。此调以此词为正体，若吴词之摊破句法、马词之减字，皆变体也。或疑此词换头亦可照吴词点定四字两句、六字一句，然有史达祖词可证，则固七字两句也。 史词前段第二句“锦宫外烟轻雨细”，“宫”字平声，“雨”字仄声。换头两句“烛花偏在红帘底，想人怕春寒正睡”，“偏”字、“人”字俱平声。

  格律对照例词：《海棠春·流莺窗外啼声巧》

  中平中仄平平仄，中中仄读中平中仄。中仄仄平平，中仄平平仄。

  流莺窗外啼声巧，睡未足、把人惊觉。翠被晓寒轻，宝篆沈烟袅。

  仄平中仄平平仄，仄中仄读平平仄仄。仄仄仄平平，仄仄平平仄。

  宿酲未解宫娥报，道别院、笙歌宴早。试问海棠花，昨夜开多少。

• 变体一

  变体一，双调四十八字，前段四句三仄韵，后段五句三仄韵。以吴潜《海棠春·郊行》为代表。此亦秦词体，惟换头摊破七字两句，作四字两句、六字一句异。

  格律对照例词：《海棠春·郊行》

  平平平仄平平仄，平仄仄、平平平仄。平仄仄平平，平仄平平仄。

  天涯芳草迷征路，还又是、匆匆春去。乌兔里光阴，莺燕边情绪。

  平平仄仄，平平仄仄，仄仄平平仄仄。仄仄仄平平，仄仄平平仄。

  云梢雾末，溪桥野渡，尽是春愁落处。把酒劝斜阳，小向花间驻。

• 变体二

  变体二，双调四十六字，前后段各四句、三仄韵。以马子严《海棠春·春景》为代表。此即秦词体，惟前后段第二句各减一字，作六字句异。 

  格律对照例词：《海棠春·春景》

  仄平仄仄平平仄，平仄平平仄仄。平仄仄平平，平仄平平仄。

  柳腰暗怯花风弱，红映秋千院落。归逐雁儿飞，斜撼真珠箔。

  仄平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄。仄仄仄平平，仄仄平平仄。

  满林翠叶胭脂萼，不忍频频觑著。护取一庭春，莫弹花间鹊。 

  （说明：词牌格律与对照例词交错排列。格律使用宋体字排印，例词使用斜体字排印。词牌符号含义如下：平，表示填平声字；仄，表示填仄声字；中，表示可平可仄。句末加粗为韵脚。）